太阳系第三位“星际访客”3I/ATLAS 正加速靠近太阳。这颗 7 月初穿过木星轨道时被发现的系外天体，自发现以来就持续吸引着全球天文学家和爱好者的目光。据最新观测，它将于 10 月 29 日前后经过近日点，此后逐渐远离太阳系，最终重返太阳系外的星际空间。
中国科学院紫金山天文台科普主管王科超介绍，3I/ATLAS 是目前已知造访太阳系的第三个星际天体。被发现时，它距离太阳约 6.7 亿公里，位于木星轨道以内，当时的轨道速度约为每秒 61.3 公里。此后，它不断加速向太阳靠近，近期的轨道速度已达每秒约 63.1 公里，与太阳距离缩短至约 4.2 亿公里。
“到 10 月 29 日左右过近日点时，它与太阳距离将缩小至约 2 亿公里，位于火星轨道与地球轨道之间，届时速度会达到每秒 68 公里左右。”王科超说，过近日点后，3I/ATLAS 的速度会略有下降，整个穿越太阳系的过程中与地球最近的距离超过 2.4 亿公里，对地球不会构成任何威胁。
3I/ATLAS 过近日点后会快速离开太阳系，在不到三年时间内会到海王星轨道以外。从目前的观测数据看，3I/ATLAS 的“到访”预计不会对太阳系造成任何可观测到的物理或引力影响，顶多在沿途留下一些尘埃。“它的质量与行星甚至大型小行星相比微不足道，其轨道也与已知天体都保持着‘安全距离’。”王科超说。
在亮度方面，3I/ATLAS 被发现时亮度较暗，约为 18 等，普通家庭望远镜无法观测到。随着它加速接近太阳，亮度逐步提升，目前亮度约为 16.3 等，预计到 10 月上旬可达到 14.7 等左右。“过近日点时，其亮度约为 14.3 等，但由于它位于太阳另一侧，与太阳的角距离约 10 度，因靠近太阳而难以观测。”王科超说。
由于 3I/ATLAS 被发现时具有活动性，有冰冷的彗核和彗发，因此天文学家倾向将其归类为彗星，而非小行星。“据目前推测，该天体的彗核直径不超过 5.6 公里，轨道倾角为 175.1 度。”王科超说。
8 月上旬，3I/ATLAS 位于蛇夫座，随后经过天蝎座，8 月下旬将抵达天秤座，之后朝室女座移动。“最新观测显示，现在直到 10 月上旬，地基望远镜都有望捕捉到这颗星际天体。”王科超说。
虽然对太阳系没有显著的物理影响，但 3I/ATLAS 科研价值不可估量。它为人类提供了一个直接研究系外天体成分、行星形成过程，甚至银河系古老物质的独特机会。“它是一份来自遥远恒星系统的珍贵‘礼物’，对于这一星际访客的研究将持续深化我们对宇宙的认知。”王科超说。
策划：孙闻
记者：王珏玢、朱筱
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