美国启动一项历史性太空任务 ，以探索太阳系最有希望适合生命存在的环境之一。
当地时间 2024 年 10 月 14 日，美国佛州，美国航天局“欧罗巴快帆船”号探测器发射升空。IC 图
据新华社报道，美国航天局“欧罗巴快帆船”号探测器 10 月 14 日发射升空，启程前往木星，将探索木星卫星木卫二（又称欧罗巴）表面下是否有适宜生命存在的条件。
“这是我们发现之旅的开始。”美国加利福尼亚州帕萨迪纳美国宇航局喷气推进实验室的科学系统工程师珍妮·坎普梅尔（Jenny Kampmeier）在发射现场直播中说，“所有科学学科都可以真正从中受益，如果这是一个可以支持生命的世界，它将改变我们对我们在宇宙中位置的理解。”
什么时候到达木卫二？
美国东部时间 14 日 12 时 06 分（北京时间 15 日 0 时 06 分），“欧罗巴快帆船”搭乘美国太空探索技术公司的“猎鹰重型”运载火箭从佛罗里达州肯尼迪航天中心升空，展开探索之旅。发射原定于 10 月 10 日进行，但因飓风“米尔顿”推迟。
据美国航天局介绍，“欧罗巴快帆船”是首个对木卫二进行详细研究的探测器，也是迄今美国为行星探索任务研发的最大航天器。
“欧罗巴快帆船”将飞行约 29 亿公里，预计于 2030 年 4 月到达木卫二。飞船沿途将飞越火星，然后飞越地球，利用每颗行星的引力来帮助航天器在前往木星的旅程中使用更少的燃料并提高速度。
飞船将绕木星运行，并对木卫二进行近 50 次近距离飞掠。任务团队最初担心它无法承受木星的恶劣环境，因为这颗巨大行星的磁场比地球强 20000 倍，会捕获并加速带电粒子并产生破坏航天器的辐射。但工程师最终找到了解决这个问题的方法。
“欧罗巴快帆船”将与欧洲航天局 2023 年 4 月发射的 Juice（木星冰卫星探测器）协同工作，该航天器将于 2031 年 7 月抵达以研究木星及其最大卫星。
一旦任务完成，“欧罗巴快帆船”的旅程可能会因撞上木星卫星木卫三的表面而结束其旅程。
为何科学家对木卫二如此感兴趣？
木卫二又称欧罗巴，由意大利科学家伽利略于 1610 年发现，其体积与月球相仿，表面覆盖着一层厚厚的冰，其冰面下可能有一个巨大的海洋存在，其海洋的液态水含量据估是地球海洋的两倍。
据美国航天局介绍，这里被认为是太阳系内在地球之外寻找生命存在条件的“最佳地点”。
20 世纪 70 年代，科学家们首次意识到木卫二可能存在生命。随后，旅行者 1 号和 2 号宇宙飞船捕捉到了第一批特写图像。
1995 年，美国航天局的“伽利略号”宇宙飞船飞越木卫二，拍摄了一些令人深感困惑的照片，照片展示了一个布满深红棕色裂缝的表面，这些裂缝可能含有可以维持生命的盐和硫化合物。
艺术家的概念图描绘了欧罗巴的内部结构：一个由冰构成的外壳，其中可能会喷发出羽状粒子；布满液态水组成的深海；以及岩石内部，海底可能有热液喷口。 NASA/JPL-加州理工学院
木卫二奇怪的表面。“伽利略号”宇宙飞船在 20 世纪 90 年代拍摄到的照片
此后，哈勃太空望远镜拍摄到了该星球表面上方 160 公里处可能是喷射出的水柱（羽流）的照片。但人类仍然没能在足够长的时间里接近木卫二以便真正了解它。
能在那里发现类人生物吗？
“欧罗巴快帆船”的主要科学目标是研究木卫二的冰壳及冰面下海洋的状况，以及木卫二的组成成分及地质状况。探测器共携带 9 台仪器和一个重力实验设备来调查木卫二厚厚的冰壳下的海洋。
“我们将了解木卫二的运转原理，从它的核心和岩石内部到海洋和冰壳，再到非常稀薄的大气层和周围的太空环境。”参与该任务的科学家罗伯特·帕帕拉多（Robert Pappalardo）在一份声明中说。
“对我来说，那就是在木卫二上找到某种绿洲，那里有证据表明在地表以下不远处存在液态水，并且在地表存在有机物。”帕帕拉多说，“也许它会很温暖，也许它会是羽流的来源。未来，美国航天局可能会在某个地方发射着陆器，深入地表以下，真正寻找生命迹象。”
不过，科学家们也谨慎表示，并不指望会发现类人生物或动物。“你需要液态水、热源和有机材料。这三种东西需要在足够长的时间内保持稳定，才能发生一些事情。”伦敦帝国理工学院空间物理学教授米歇尔·多尔蒂（Michelle Dougherty）解释道。
“欧罗巴快帆船”还载有全球各国人士提交的超过 260 万个名字，以及美国桂冠诗人艾达·利蒙（Ada Limón）的一首诗。“如果我们在距离太阳如此遥远的地方发现生命，将意味着地球上有独立的生命起源。”英国开放大学（Open University）的行星微生物学家马克·福克斯-鲍威尔（Mark Fox-Powell）告诉 BBC，“这非常重要，因为如果这种情况在我们的太阳系中发生两次，这可能意味着生命真的很普遍。”
