随着每年发射的火箭越来越多，坠落碎片造成损坏或击中人的风险也在增加。
2022 年 3 月，巴西圣马特乌斯杜苏尔农村小镇的一对夫妇震惊地发现，一块重 600 公斤的金属碎片就在他们家 50 米远的地方躺着。
四个月后，两名澳大利亚的牧羊人在田地里发现了一件奇怪的黑色物体，似乎已经镶嵌在地里。
然后上周，加拿大萨斯喀彻温省伊图纳市的一位农民在他的小麦田里发现了一个类似的物体。
外星入侵？不，这些都是从天空坠落的 SpaceX 碎片。
过去，这样的事件很少见。相反，人们经常说，由于我们的地球超过 70% 是海洋，所以太空碎片到达有人口的地区的几率很小。
尽管这在很大程度上仍然是事实，但机会可能正在增加，澳大利亚国立大学太空研究所任务专家副主任卡桑德拉·斯蒂尔表示。
“机会正在增加，只是因为我们正在创造更多的太空交通，”她说。“我是说，从 1957 年苏联发射第一颗人造卫星斯普特尼克以来的头 50 年，总共有大约 2000 次发射。
“如今，我们每年看到 1000 次发射。”
这带来了一个重要的问题：谁对这些太空垃圾负责？
答案很复杂。有一些联合国协议，但在大多数情况下，很少有一个国家会因为太空垃圾而起诉另一个国家。
太空法
是的，太空法是个事情。
《外层空间条约》是 1967 年通过的，旨在管理太空的和平利用。它规定，国家对其发射的太空物体造成的任何损害负有责任。商业活动由该条约的责任公约覆盖，斯蒂尔说。
“责任公约规定，如果在地球或空中造成了损害，那么这是绝对责任，”她说。“换句话说，你不必证明过错，你只需要弄清楚这些碎片来自何处。”
1978 年，苏联的一个名为“宇宙 954”的核卫星重新进入地球大气层，在加拿大北部爆炸，从现在的努纳武特到阿尔伯塔北部散落着放射性碎片。加拿大政府在清理工作上花费了超过 1400 万加拿大元。
加拿大利用责任公约要求苏联赔偿 440 万加拿大元。最后，它收到了 300 万加拿大元。
除了物理损害外，国家还可能因飞机或船只被迫改道而导致的经济成本而寻求赔偿，该协议被哥伦比亚大学布里迪港分校研究外层空间环境可持续性的博士候选人尤安·赖特表示。
地缘政治紧张局势也可能影响国家对此类事件的应对方式，他说。
“各国都对建立先例感到警惕，因为你知道，上个月是美国的碎片击中了加拿大。但如果是加拿大的碎片击中了中国呢？”
针对上周的事件，加拿大航天局表示：“我们正在与我们在全球事务部和国防部的伙伴一起就太空垃圾的管理进行合作。”
在这种特殊情况下，可能没有责任问题需要解决。那是因为责任悬挂在一个词上：损害。
而且由于没有造成任何损害，太空垃圾来源国美国没有真正的义务。
日益严重的问题
萨斯喀彻温省巴里·索齐克田野里坠落的是私人 SpaceX 任务 Axiom-3 的一部分。
许多人知道 SpaceX 将他们的火箭第一级送回来重复使用。但是这些火箭还有第二级，在某些情况下——例如 Axiom 任务和向国际空间站(ISS)补给的任务——还有一个容纳加压货物的舱口。这些都有望自行脱离轨道，当它们重新进入地球大气层时完全燃烧殆尽。
但是告诉索齐克这个情况。
雷吉纳大学天文学副教授萨曼莎·劳勒密切关注着卫星及其轨道，她说，萨斯喀彻温省的碎片降落到地球是令人担忧的。
“农民发现了一个一百磅重、四英尺乘六英尺的垃圾块，”她说。“它非常巨大。所以是的，显然它没有完全燃烧殆尽，该地区的其他人也发现了其他碎片。”
部分原因可能在于火箭使用的材料——比如碳纤维，它被用在了 SpaceX 的舱口上。虽然铝能够燃烧得相当好，但碳纤维不行。
这不仅仅是 SpaceX 的问题。2023 年，一件巨大的圆柱形物体在澳大利亚西部的海岸上冲上岸。澳大利亚航天局报道说，这是印度航天局的一个发射器的一部分。
还发生了涉及中国太空垃圾的事件。2007 年，一架飞机差点被俄罗斯太空碎片击中。上个月，一块预计会燃烧殆尽的 ISS 太空垃圾却穿过了佛罗里达一家房屋的屋顶和两层楼。
被击中的机会
这是最令人担忧的：有一天，碎片会撞击到飞机或地面上的人。
亚伦·博雷是卑诗大学物理与天文学系的副教授，也是外层空间研究所的联合主任，这是一个致力于太空探索的专家团队。他一直在研究轨道碎片重新进入地球大气层的数据。
“在这方面已经做了很多工作。人们一直在尖叫和敲打东西，说，‘看，你不能只是不断地扔东西，以为这不会有影响，’”他说。
他深感人们正在视而不见。
“[美国航空航天局]说，它会完全在大气中消亡和烧毁，结果有人家里出现了穿过他们的屋顶、穿过第一层楼、穿过下一层楼的东西，”他说。“所以有很多假设，我认为我们正在看到这些假设受到挑战，因为目前正在进行如此多的活动。”
在很大程度上，太空公司和机构负责卫星和火箭的寿终正寝。对于一些公司来说，这意味着将它们放入围绕地球的高轨道，这是一种地球周围的墓地。其他公司则使用剩余的燃料将它们控制性地降落。
但是还有那些留在地球轨道上的废弃火箭级别。地球一直在将它们拉下来，因此最终它们的轨道会“衰变”，它们会坠落下来，并且它们在这样做时并不总是在大气层中烧毁。
那么太空碎片撞击到人的几率是多少呢？
“我们估计未来 10 年内有人被火箭残骸击中的机会约为 20 到 30％，”博士候选人赖特说。“这意味着每年大约有三到四％的机会，某个地方会有人被太空碎片击中。”
这部分原因还与我们的人口自太空计划开始以来的增加有关。
随着每年发射数量的创纪录增加，风险只会增加，赖特说。
“我们正在向上发射成千上万颗卫星，但关于这个重新进入问题，真的没什么在做。即使我们今天停止发射，未来一个世纪仍会有太空碎片落下来。”
