新智元报道
编辑：乔杨好困
从去年开始，Stability AI 就传出人才出走、面临诉讼等负面新闻。最新版 Stable Diffusion 3 今年刚刚发布，效果惊艳、引爆全网，但都没能力挽狂澜，救回这头独角兽。有消息称，高层已决定将公司在秋季售出，Stability AI 的前途风雨飘摇。
曾经创造出 Stable Diffusion 系列模型的 Stability AI，目前面临前所未有的财务危机。
这个曾经有 10 亿美元估值，却只有 180 名员工的明星初创公司正在考虑出售，并积极与潜在买家接触。
有知情人士表示，Stability AI 曾私下联系过 AI 初创公司 Cohere 和 Jasper，但目前还没有官方消息公布。
风靡一时的 Stable Diffusion
今年四月，Stability AI 刚刚发布了最新版本的文生图模型 Stable Diffusion 3，在人类偏好评估中超越了 DALL-E 3 和 Midjourney v6，成为该领域的 SOTA 模型。
相比同领域的竞争者，Stable Diffusion 不仅能更忠实于文本提示，而且在视觉美学层面能生成质量更高的图像。
与同系列之前的版本相比，提高了文本理解和拼写能力。
AI 图像生成领域有一个广为流传的「正确性」测试，包括如何生成正确流畅的文本以及外观正常的人类手指，在网友的测评中，SD3 模型已经基本克服了这些问题，因此曾引发了很大的热度。
包括图像渲染的细节也做得非常真实且有美感。
而且 Stability AI 也公布了 Stable Diffusion 一代和二代模型的代码，在 HuggingFace 仓库中文生图领域的模型里，SD 系列依然占据重要地位，动辄有 300~400 万下载量。
除了 SD 系列，Stability AI 还发布过多个领域的模型，比如：
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视频模型 Stable Video Diffusiion
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语言模型 Stable LM
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音频模型 Stable Audio
但相比具有里程碑意义的 Stable Diffusion，这些模型都没有掀起太多的讨论。
Stability AI：从辉煌到危机
虽然有风光无限的顶流模型，但 Stability AI 从去年开始一直面临着各方面的危机。
资金困难
最紧迫且直接的危机在于资金。
2022 年，Stabilit AI 从 Coatue 和 Lightspeed 等知名投资公司筹集了至少 1.01 亿美元，进入独角兽行列。
2023 年 10 月，与英特尔达成了 5000 万美元的投资协议。
连续两轮融资后，Stability AI 的身价从 1 亿美元飙升至 10 亿美元。
当时，Mostaque 甚至表示，公司有望在年底前实现盈利。
不过，在拿到投资之后，Stability AI 就进入了疯狂的「烧钱」模式——
不仅开出高薪招募工程师、科学家和高管，还花费大量资金开展业务，因此一直面临资金紧张的问题。
两位知情人士称，Stability AI 每月的支出达到 800 万美元，但收入却远远达不到这个数字。
CEO Emad Mostaque 曾发推泄露，公司在 2023 年 8 月的收入为 120 万美元，11 月有望通过软件和服务实现 300 万美元的收入，但很快就删除了这篇推文。
The Information 报道称，Stability AI 今年第一季度的营收不足 500 万美元，亏损超过 3000 万美元，甚至还拖欠了云计算供应商和其他公司将近 1 亿美元的账单。
也就是说，Stability AI 的现金可能所剩无几。
人才出走
公司与投资者的关系以及人事安排也经历了长期的动荡。
从去年开始，主要投资者 Coatue 和 Lightspeed 的合伙人就陆续退出了董事会。
2023 年 3 月起，至少有六名高级职员从 Stability AI 离职，包括首席运营官、首席信息官、研究主管和工程副总裁等人。
最近几个月来，就连关键技术人才也开始流失，包括三位 Stable Diffusion 的创造者：Robin Rombach、Andreas Blattmann 和 Dominik Lorenz。
彭博社的报道显示，Stability AI 之所以出现这种「离职潮」，很可能是公司 CEO Emad Mostaque 本人的问题，而非初创公司常见的人事变动。
Emad Mostaque
对近二十名现任和前任员工、投资者、供应商和合作者的采访显示，这位 CEO 缺乏经验，治下的公司组织混乱。
Mostaque 经常会提出与公司实际情况不符的「古怪主张」和「崇高承诺」，然而又并不会去实现，导致许多本可以推动公司发展的关键员工选择离开。
福布斯曾在 2023 年发表过一篇措辞严厉的文章，细数了 Mostaque 在公开场合「吹水」的历史——
从牛津大学的学历到在对冲基金公司的工作，从对 SD 模型的贡献到与联合国的合作。
「他擅长拿走别人的作品，然后把自己的名字写在上面，或者做一些你无法验证是否真实的事情。」
甚至有前员工称，公司习惯性地拖欠工资和税款，英国税务机构曾一度威胁要扣押公司资产。
2023 年，公司的联合创始人 Cyrus Hodes 曾起诉 Stability AI 公司和 Mostaque。
Hodes 称，在 Stability AI 一轮重大融资的前几个月，Mostaque 诱骗他以 100 美元的价格出售了自己手中 15% 的公司股份，但公司发言人和 Mostaque 都否认了这些指控。
目前 Cyrus Hodes 已离开 Stability AI
今年 3 月，这名备受争议的 CEO 兼创始人也宣布辞职，并离开董事会。
目前还没有公司明确表达收购 Stability AI 的意向，也很难判断潜在买家预期的收购价格。
尽管 Stability AI 的收入还在增长，但问题在于，支出已经远远超过会员支付的模型订购费用。
根据 The Information 最新披露的消息，正在 Stability AI 讨论出售、前途飘摇之时，有一群投资者正在讨论对 Stability AI 进行投资，其中包括 Facebook 第一任总裁 Sean Parker。
这笔投资可以让 Stability AI 开始与媒体和娱乐公司紧密合作，从而在会员订阅费用之外扩展收入来源，或许可以在最后关头挽救这家公司。
AI 初创公司的困境
OpenAI 发布的 ChatGPT 带起了一波 AI 风口，包括 Cohere、Stability AI、Inflection 在内的许多初创公司应运而起。
这些公司在还没有产生太多实际收入的情况下，就获得了资本的青睐，迅速吸引到了大量投资。
然而面对训练大模型的高昂成本，以及 Google、Meta 等财大气粗的科技巨头的激烈竞争，很多初创公司又相继倒闭，或者选择以各种形式与大公司合作。
比如，Inflection AI 在 3 月份与支持者微软达成协议，微软会雇佣 Inflection 的大部分员工，并支付 6.5 亿美元作为模型使用许可费的一部分。
Stability AI 在最鼎盛时期也有大公司抛来橄榄枝，想要收购这家明星独角兽。
但公司发言人曾经表示，「虽然多方都表示有兴趣购买 Stability AI，但我们并不打算出售，而是专注于发布领先的模型。」
当时曾经断然拒绝的收购，如今却成为求之不得的「救命稻草」。
Stability AI 所面临的困境也同样适用于所有选择开源模型的 AI 公司。
如果公司选择将代码、权重和产品 API 免费开放，即便保留了一部分高级功能，也很难吸引到付费用户。
比如，总部位于巴黎的 Mistral 也选择开放模型权重，并免费提供较小模型的 API。
然而 Mistral 合作公司的一名员工表示，大多数客户都在使用较小的免费模型，使用最大付费模型的的不到 10%。
在前 CEO Mostaque 的推特下面就经常有网友锐评：「你们靠什么赚钱？」
从站在风口到跌落悬崖，Stability AI 的命运将或许在未来几个月揭晓，或许也是许多 AI 创业公司共同的命运。
参考资料：
https://www.theinformation.com/articles/Stability-ai-facing-cash-crunch-discusses-sale?rc=epv9gi
