生命源于左旋手性氨基酸原因有新解

 早期地球上“原始汤”中的化学反应有偏差,可能导致氨基酸对完全是左旋的(右),尽管一些混合旋的氨基酸对(左)最初的速度更快。图片来源:《科学》网站

  科技日报北京 2 月 29 日电 (记者张佳欣)组成地球生命的氨基酸几乎都具有左旋手性,为何它们都是“左撇子”?据最新一期《自然》杂志报道,美国斯克利普斯研究所团队对此提出了一种新颖的解释。通过监测一种名为二肽的氨基酸对的形成概率,他们发现了多种机制,最终促进了具有相同手性的二肽的形成。

  地球生命起源的最大谜团之一是,几乎所有的生物学基本分子只以一种手性形式出现。例如,生命的遗传密码 DNA 和 RNA,是右旋结构;而生命的另一重要部件蛋白质,则大多是左旋结构。

  在过去的 5 年里,英国伦敦大学团队发现了一组可能存在于地球早期的硫基分子,它们轻松地将单个氨基酸与氨基酸前体(称为氨基腈)连接起来,形成二肽。美国研究团队此次进一步研究了二肽是否也存在手性偏向。他们测试了两种硫化物,结果这些催化剂产生的“异手性”二肽大约是完全手性产物的 4 倍。

  在后续实验中,他们发现,当起始氨基酸池中的一种氨基酸具有中等程度的左旋手性优势时,左到右的反应速度更快。也就是说,手性连接优先耗尽了“右撇子”氨基酸,留下浓度更高的“左撇子”氨基酸,这就像多米诺骨牌效应。

  这些研究为同手性氨基酸的出现提供了一个令人信服的广泛解释。研究人员表示,这种解释可能不仅适用于氨基酸,也适用于其他生物学基本分子,如 DNA 和 RNA。