睡一觉,大脑恢复最佳状态!《自然》子刊:这种好处只有睡觉才能获得

  就像吃饭、喝水一样,睡眠也是我们维持生存的基本需求。良好的睡眠可以帮助我们清洗大脑中的废物、修复 DNA 损伤、减少细胞组织的炎症并且避免致命的细胞因子风暴……相反,如果长期睡不好觉,我们全身都是崩溃的,各个系统的功能相继退化。其中,大脑受到的影响似乎最为直接——不仅记忆力明显下降,思维也变得更为混沌。

  睡眠究竟能为大脑带来怎样的变化?对科学家来说,这个问题并没有想象中的那般简单。现在,一项最新研究用出人意料的方式给出了答案。将生物学与物理学相结合,研究团队构建了一种解释睡眠重要性的新理论。我们的大脑如同一台超级复杂的生物计算机,而睡眠可以定期重启“操作系统”,让大脑恢复到有序与混乱之间的最佳状态。

   ▲ 该研究发表于《自然-神经科学》期刊

  要理解这项研究的观点,我们要从一个源自物理学的概念——临界性(criticality)——说起。临界性描述的是一个复杂系统处于有序与混乱之间的临界状态。“在一端,一切都是完全有规律的;而另一端一切都是随机的。”参与这项研究的 Ralf Wessel 教授说。

  在上世纪末,就有理论认为,大脑的最佳工作状态就是这样的临界状态,因为这时的大脑既可以向有序,也可以向混乱的方向来移动,因此有着最为灵活而强大的信息处理能力。

  一个名为“神经元雪崩”(neuronal avalanches)的模型就颇为形象地描绘了这个观点。在有序与引发灾难之间的临界点上,“可能会发生规模大小、持续时间各异的雪崩;而远离临界点,系统则会只偏向于小雪崩或是大雪崩中的一种。” 领导这项研究的 Keith Hengen 教授说。

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  图片来源:123RF

  2019 年,Hengen 和 Wessel 团队在一篇《神经元》论文中通过对小鼠神经元的追踪提出,临界性是神经网络正常运行的标志。小鼠视觉皮层中的网络动力学会被调整到临界状态;而当小鼠一只眼睛的视力被挡,这种临界性先是受到严重扰动,但 24 小时后再次恢复。

  在 2019 年的论文发表后,Hengen 和 Wessel 团队猜测,学习、思考和觉醒会推动大脑偏离临界状态,而睡眠可以完美地重置系统。“我们意识到这将是对睡眠核心目标的非常酷和直观的解释,” Hengen 教授说,“睡眠是解决系统问题的系统解决方案。”

  为了证实这一猜想,在最新研究中,研究团队连续 10~14 天记录了行为自由的大鼠大脑皮层的神经元活动,这其中自然包含了正常睡眠与觉醒状态。

  结果正如预测的那样,刚刚从恢复性睡眠中醒来的大鼠神经网络中发生了各种不同规模的“神经元雪崩”,即信息流经大脑的级联活动。而在清醒阶段,“雪崩”的规模逐渐变小,也就是临界性逐渐遭到了破坏。相反,睡眠有助于大脑重启“操作系统”,重新进入临界状态。由此,这项研究提供了直接证据,证实睡眠可以恢复大脑的计算能力。

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  ▲ 觉醒状态下神经活动偏离临界性;相反在睡眠阶段恢复(图片来源:参考资料[2])

  研究人员还发现,通过偏离临界性的程度,他们可以预测大鼠何时入睡或觉醒。当级联减小到一定程度时,睡眠也就不远了。相比于大脑慢波活动或是其他神经指标,偏离临界性的程度能更准确地预测睡眠与觉醒行为。这一结果也证实,临界性的破坏与恢复是一个网络稳态机制,与睡眠的核心修复功能一致。

  在 Hengen 教授看来,每个神经元都像一粒遵循基本规则的沙子。神经元本质上是一个个开关,根据简单的输入决定是否激活。如果数十亿个神经元能够达到有序与混乱之间的最佳平衡点,它们就可以协同工作,产生复杂而奇妙的结果。

  参考资料:

  [1] Sleep restores an optimal computational regime in cortical networks. Nat Neurosci (2024). https://doi.org/10.1038/s41593-023-01536-9

  [2] Why do we sleep? Researchers propose an answer to this age-old question. Retrieved January 8, 2024 from https://www.eurekalert.org/news-releases/1030564