苹果复活 HomePod,这和 ChatGPT 有关系?

  摘要

  一个智能音箱倒下去,千万个智能助手站起来。

  时隔两年,苹果复活了 HomePod。

  这个做法令人困惑。毕竟两年前,苹果已经宣布停产、下架 HomePod,向外界传递出明确信息:这是一款失败的产品。

  而这次发布的新 HomePod,从设计、功能、产品定位上,并没有大的改变。很难想象,它要如何逆转曾经失败的命运。

  与此同时,外部的市场环境,已变得更加艰难。整个智能音箱市场,已经进入了发展的瓶颈期,处于市场领先地位的谷歌、亚马逊,都在裁撤自己的音箱产品团队。

  这样的背景下,苹果依然选择复活 HomePod,坚持要在这个领域里占住一席之地,很难不令人好奇它背后的战略考量。

  苹果 HomePod 产品图|Apple

  而 ChatGPT 等先进自然语言处理模型的爆火,也给智能音箱产品的未来,提供了更多想象空间。

  HomePod,会是苹果第一个用上 ChatGPT 技术的产品吗?

  01

  HomePod 的失败与重试

  2017 年夏天,苹果第一次发布了 HomePod。

  这是苹果少有地,以「追随者」的身份,发布一款全新产品。在 HomePod 之前,亚马逊通过 Echo,成功定义了「智能音箱」这个产品品类,也一定程度上迫使谷歌和苹果跟进,开发类似功能定位的产品。

  作为消费计算硬件的引领者、颠覆者,苹果不会甘心于「跟随」。

  在 HomePod 上,苹果首次搭载了「计算音频」技术。它让 HomePod 能够识别、适应环境,用户只需要将它随意摆放在一堵墙边、一个角落,它就能自动将声音填充进整个房间,提供优秀的声音体验。

  为了提供先进、优秀的声音体验,苹果对 HomePod 的「堆料」可以说不计成本。它内部搭载了 7 个中高音发声单元,一个低音炮,6 个用于接收语音指令的麦克风,以及一颗 A8 芯片,用以处理音频信号。

  这让 HomePod 成为苹果公司历史上,毛利最低的产品。

  发布初期,有市场机构估算,HomePod 光物料成本就高达 200 多美元,毛利只有 40% 不到,不仅远低于 iPhone、iPad 等苹果产品,也低于亚马逊、谷歌的同类竞品。

  尽管成本居高,利润稀薄,HomePod 的售价依然远高于市场平均水平。上一代 HomePod 的定价为 2699 元人民币,349 美元。相比之下,亚马逊 Echo 的价格基线在 99 美元,碰到优惠,能低至 50 美元以内,甚至有时会随亚马逊 Prime 会员「白送」。这让 HomePod 在问世初期,很快落入了竞争的不利位置。

  更大的问题在于,HomePod 虽然音质优秀,却不够「智能」。苹果把大部分筹码都压在了「音质」上,在至关重要的语音交互方面则相对落后。Siri 能力的深度和广度,明显落后于亚马逊的 Alexa 和谷歌的 Google Assistant。

  苹果 HomePod 产品概念图|Apple

  技术上,HomePod 对苹果有着重要意义。「计算音频」后来成为了苹果极为重要的技术资产,被用在 Mac、iPad、iPhone、AirPods 等几乎全系列产品上,获得了消费者的认可。但在产品层面,HomePod 却遭遇了一场大败。

  发布一两年后,HomePod 仅占美国智能音箱市场个位数的份额。为应对这一情况,2020 年秋季,苹果推出了 HomePod mini,售价仅为 749 元人民币,99 美元,将战线拉到了竞争对手的同一水平线上。

  HomePod mini 发售后几个月,2021 年春天,苹果迅速对外宣布,停产、下架 HomePod,直接「废除」了这条产品线。下架的同时,苹果不忘强调,HomePod mini 销量喜人。

  事实确实如此,根据市场研究机构 Strategy Analytics 的报告,HomePod mini 发售后,苹果在智能音箱市场的占有率几乎实现了翻倍,从 5% 上涨到 10%。

  复盘 HomePod 的失败,不难发现,智能音箱用户的心理价位,有着明显的天花板,用户愿意购买智能音箱,但并不愿为它付出高价。

  除此之外,用户选购音箱时最最看重的,依然是「智能语音功能」。在这方面相对领先的亚马逊、谷歌,成为了行业领头羊。

  试图通过音频技术曲线救国的苹果,没能逆转 HomePod 的失败命运。

  HomePod 配合 iPhone 产品使用|Apple

  从这个角度去看,新 HomePod 愈发令人感到不解,因为它几乎没有做出什么改变。相比前代产品,它的设计、功能几乎毫无改进,只是新增了一个检测室内温湿度的小功能。苹果减少了新 HomePod 内部发声单元、麦克风的数量。这大概率是为了更好地控制成本。

  虽然通过优化音频处理算法,新 HomePod 保持了与前代同样高水准的音质。但它的价格依然不低,2299 人民币、299 美元的价格,意味着它仍是市面上最贵的智能音箱之一。

  就在新 HomePod 上市之时,外部的市场环境,却在变得愈发风雨飘摇。

  02

  「不智能」的魔咒

  通过 HomePod 的故事不难看到,智能音箱的崛起之路,必须要「硬啃」智能。它是绕不过去的一个槛。

  而智能音箱「不够智能」的魔咒,不止萦绕在苹果一家公司头上,包括谷歌、亚马逊,都面临着类似的情况:智能音箱的销量、市场渗透率还在增长,但已经遇到了明显的瓶颈。

  2022 年全球智能音箱的市场规模约为 103 亿美元。作为对比,同样是在 2014 年进入高速发展期的智能手表,市场规模则已达到 334 亿美元。另一个诞生更晚,与音箱同为音频设备的品类,真无线耳机,市场规模更是已达到 500 亿美元,且增速迅猛得多。

  市场机构根据调研测算的「市场规模」,并不十分严谨。但从智能音箱、手表、耳机三者的差距上,依然能看出,智能音箱这个品类,整体表现乏力。

  问题依然要归结于「不智能」,也就是语音助手不够好用。

  当年语音助手刚刚诞生、流行时,行业喊出了「voice-first」(语音交互优先)的口号,人们曾期待它能彻底颠覆交互,成为触控的关键辅助,甚至取代触控,成为主流。各家厂商都开始押注语音交互技术,扩张团队。

  事实证明,语音交互缺乏深度、精度,常出现识别指令失败的情况,反馈和交互感不够好。比如不少用户会问智能音箱一些问题,但音箱不具备理解上下文的能力,并不能形成一个连贯对话;又比如,用户命令音箱播放音乐,一时间无法想出准确的歌曲名,给出一个模糊指令,音箱就无法判断用户要放的到底是什么歌,毕竟它没有「搜索」界面。

  这些因素结合起来,导致音箱用户的使用率不高,发出的指令也往往停留在表面,主要是问问天气、设个倒计时这些简单交互,难以绑定需求,形成稳固的使用场景。大量音箱产品,都没能逃过「吃灰」的命运。

  亚马逊 Alexa 曾经是智能音箱产品中非常成功的系列|Amazon

  最终,各家厂商都不得不面对现实。

  去年 12 月,亚马逊宣布裁员 10000 人,其中「设备与服务」,也就是负责开发 Echo 音箱和 Alexa 语音助手的部门,成为了裁员重灾区。

  裁员公布后,亚马逊负责「设备与服务」的高级副总裁 David Limp 接受了彭博社的采访。他表示,裁撤的重点,是一些 Alexa 的试验性项目,包括远程健康服务、游戏。这些项目充满了天马行空的想象,但开发过程都面临巨大阻力,看不到突破的希望。

  Limp 表示,Alexa 的活跃用户数一直在增长,但整个 Alexa 和 Echo 业务并未实现盈利。因为音箱的硬件利润本就不高,还经常打折、降价销售。此前有传闻称亚马逊在 Echo、Alexa 这门生意上亏掉了 50 亿美元,Limp 否认了这一数字,但也拒绝提供具体的准确数字。

  类似的情况也发生在谷歌。

  在今年 1 月启动的大裁员中,谷歌智能家居操作系统 Fuchsia 的开发团队,面对的形势最为惨烈,约 16% 的员工被裁。2018 年,Fuchsia 在谷歌内部刚刚启动时,曾有传闻称谷歌的智能音箱将会率先搭载 Fuchsia 系统。很显然,它也曾承载过谷歌对「语音交互」的想象,但没能实现突破。

  现在,谷歌早已削减了在智能音箱产品上的投入,自 2021 年 3 月以来,谷歌已经两年没有更新过音箱产品。

  03

  等待下一次「爆发」

  把视野放大一点,今天智能音箱所面对的困境,与其说是「衰退」,不如说是一次「沉淀」。

  作为计算设备,智能音箱的未来依然有很大的想象空间,只不过今天的语音交互技术,还不足以实现那些想象。

  从这个角度去看,谷歌亚马逊虽然削减了各自的音箱团队,但两家对语音交互、自然语言处理的探索并未停止。亚马逊目前依然有近万名员工,正在从事与 Alexa 相关的项目开发;谷歌则一直在探索基于 AI 技术的交互可能。

  包括最近大热的 ChatGPT,也给行业带来了更多希望。这类大型自然语言处理模型,恰好能解决传统语音助手「无法理解上下文,不够准确」的问题,能为语音交互提供更好的准确性、扩展性、连贯性,让机器理解人类语音指令的能力,实现指数级飞跃。

  当然,GPT 模型对巨大算力的依赖,意味着它无法在短期内植入进语音助手产品。但 ChatGPT 的成功,依然为一个「真正智能」的语音助手,提供了可行性依据。

  采访中,亚马逊高级副总裁 Limp 也提到了 ChatGPT。他表示,自己试用了 ChatGPT,与它对话的体验非常好,而且未来还会有更多模型问世,这些模型将会在更多不同的使用场景下发挥作用。眼前最大的问题只有一个,就是训练模型的成本太高。

  故事远没有结束。ChatGPT 惊艳世界之后,几乎每一家公司都开始将目光聚焦于 AI 领域。

  谷歌内部拉响了「红色警戒」,CEO Sundar Pichai 召回了两位创始人,让他们也参与到未来的产品路线规划中,还调动多个团队,要求他们迅速参与到 AI 的项目开发中,加快进度。据报道,谷歌计划在今年发布 20 多个 AI 相关的产品和功能,为用户提供「对话式」的体验。

  与此同时,苹果内部也正在举办一场 AI 峰会,虽然这场活动更类似于一场「团建」,并不意味着苹果会很快推出什么新产品、新功能。但它依然揭示了苹果对 AI 技术的关注与重视,这或许也是苹果「复活」HomePod 的一部分用意。

  这很容易让人想到当年 Macintosh 的故事。

  1984 年,乔布斯认定了「图形界面」就是个人电脑的未来,并将它放在了第一代 Macintosh 上。但他来得太早了,无论从技术还是成本考量,Macintosh 都没有赢得用户。

  直到 10 年后,图形界面才真正开始成为主流。

  现在,类似的事情或许也正发生在语音交互上,它在等待下一次「爆发」。